La parola "Carso" (Kars) deriva da Karra che significa pietra, ma ha originato nel corso dei tempi diversi altri suoi derivati, oltre ad aver dato il nome al territorio ubicato sul confine fra l'Italia e la ex Iugoslavia dove sono stati effettuati i primi sistematici studi sul carsismo.

Un paesaggio "carsico" si differenzia da altri paesaggi naturali per la presenza di particolari micro e macro morfologie, quali scannellature (karren), vaschette, doline, polye, inghiottitoi e grotte, generate prevalentemente dall'azione corrosiva delle acque.

Un paesaggio carsico può essere, altresì, caratterizzato dalla completa assenza di deflusso idrico superficiale (conche endoreiche, valli sospese, ecc.), dalla presenza di punti di perdita nel sottosuolo delle acque meteoriche (inghiottitoi) e dalla venuta a giorno di acque sotterranee sotto forma di condotti sorgentizi. In generale la circolazione idrica sotterranea nei suddetti terreni si sviluppa in una rete più o meno diffusa di discontinuità strutturali, quali faglie e diaclasi, generatisi nelle rocce a causa di deformazioni di natura tettonica.

Le grotte naturali sono, pertanto, elementi peculiari di un paesaggio carsico e si originano in rocce solubili per effetto della azione dissolvente, esercitata dalle acque acide contenenti anidride carbonica, all'interno di fratture.

Le rocce solubili sono principalmente i carbonati (calcari e dolomie) e le evaporiti (gessi e anidriti), entrambi presenti in Sicilia in diversi settori dell'isola.

Il motore che genera il processo carsico è il ciclo idrologico, mentre i fattori chimici, fisico-chimici, litologici, biologici e climatici ne influenzano lo sviluppo e l'evoluzione più o meno rapida.

Le strutture tettoniche, che costituiscono la rete di micro e macro fratture presenti negli ammassi rocciosi solubili, governano lo sviluppo spaziale della cavità in relazione sia alla frequenza di fratturazione, che alla direzione e inclinazione dei giunti di stratificazione.

Una classificazione delle cavità carsiche su base strutturale le suddivide in:

- cavità di interstrato;

- cavità di frattura;

- cavità miste di interstrato-frattura.

Le cavità carsiche possono essere altresì classificate in ambiente vadoso, freatico e misto freatico-vadoso. Le prime si sviluppano nella rete di fratture che viene interessata dal flusso idrico solo durante i periodi piovosi; hanno uno sviluppo per lo più verticale (pozzi vadosi) e contribuiscono al trasferimento più o meno rapido del flusso idrico verso gli ambienti freatici maggiormente profondi di un massiccio carsico.

Le cavità di ambiente freatico sono, invece, occupate interamente dalle acque che saturano fino al livello impermeabile la rete di fratture presenti. Il flusso idrico, che in questa zona è essenzialmente di tipo orizzontale, determina il trasferimento delle acque dalla zona di accumulo a quella di emergenza, che potrà essere o una sorgente, se ubicata lungo una vallata, o una risorgenza sottomarina se in prossimità della costa.

In ambiente freatico prevalgono le azioni di carsificazione di tipo chimico, mentre nella fascia di oscillazione freatica, caratterizzata da variazioni stagionali del flusso idrico, i condotti carsici possono presentare morfologie miste freatico-vadose (canali di volta, cupole, camini, forre, scallops, ecc.) dovute sia all'azione corrosiva, che a quella puramente meccanica provocata dall'azione cinetica delle acque.

Di particolare importanza ai fini della datazione dei cicli spleogenetici e delle ricostruzioni paleoambientali, risultano i riempimenti di grotta costituiti da depositi detritici (ciottoli, sabbie, silt e argille), minerali (calcite, aragonite, gesso, ecc.) e misti detritico-minerali (ritmiti). I depositi minerali, che ricoprono in vario modo gli ambienti generalmente vadosi, possono assumere forme varie in relazione al meccanismo genetico e alle particolari condizioni fisico-climatiche e chimiche che caratterizzano in quel dato momento l'ambiente carsico di formazione. Oltre alle classiche stalattiti e stalagmiti, le concrezioni eccentriche, colonnari, le cortine, le lame e le vaschette concrezionate rappresentano alcune fra le più ricorrenti morfologie da depositi minerali presenti nelle grotte carsiche.

Le cavità carsiche possono essere, infine, classificate come epigeniche ed ipogeniche a seconda che il fenomeno di carsificazione abbia avuto un'origine "superficiale", cioè con sviluppo della carsogenesi dall'alto verso il basso di un massiccio, o un'origine profonda quando è associato a manifestazioni idrotermali.

Le aree carsiche siciliane, in relazione al tipo di roccia solubile affiorante, possono essere suddivise in:

Le principali aree carsiche della Sicilia in affioramenti calcarei, sono:

- area carsica degli Iblei;

- area carsica delle Madonie;

- area carsica dei monti di Palermo;

- area carsica dei monti del Trapanese;

- area carsica dell'Agrigentino.

- area carsica dei Nebrodi

In Sicilia compaiono le più complete successioni di evaporiti depositatisi nel Mediterraneo durante il Miocene superiore. La successione gessoso solfifera dal punto di vista litostratigrafico è stata suddivisa in due grandi unità evaporitiche:

1) l'Unità evaporitica inferiore, costituita da tripoli, calcari evaporitici, gessi selenitici e laminari, sali, gessareniti e argille;

2) l'Unità evaporitica superiore, costituita da gessi, calcari bioclastici e sabbie argillose.

Le principali aree carsiche in affioramenti evaporitici della Sicilia sono:

- l'area del Belice;

- l'area del Nisseno-Agrigentino;

- l'area del Palermitano;

- l'area dei Monti Erei;

- l'area dei Monti Peloritani.

- l'area dei Monti Iblei.

Alcune delle principali cavità carsiche nei gessi sono:

- la grotta di Santa Ninfa;

- la grotta di Sant'Angelo Muxaro;

- la grotta di Naro;

- inghiottitoio di Monte Conca.

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