El castaño es una planta perteneciente al género Castanea y a la familia Fagaceae.
El género reagrupa varias especies, pero desde el punto de vista forestal y de la fruticultura la más importante es Castanea sativa, difundida en Europa; en Italia sólo falta en la región de Padania.
Es un árbol caduco, alto (puede alcanzar los 30 metros), con copa alargada y tronco de corteza grisácea, al principio lisa y se va tornando rugosa con el tiempo.
Sobre el Etna existen algunos ejemplares de grandes dimensiones; entre ellos citamos el Castaño del "Cento Cavalli" (Centro Caballos) y el Castaño "la Nave".
Las hojas son alternas, simples, enteras, grandes y coriáceas, oblongo-lanceoladas, acuminadas en el ápice, con margen dentado, de color verde intenso en el haz y algo más claro en el envés, con un largo pecíolo.
Las flores son unisexuales, pequeñas y poco llamativas. Las flores masculinas, con perianto de 5-6 sépalos amarillentos y 8-15 estambres, se reúnen en amentos erectos, de 5-15 cm, formados por glomérulos de flores amarillentas envueltas por las brácteas y bracteolas; las flores femeninas tienen un perianto dentado apicalmente adherente al ovario, están envueltas por un involucro de brácteas soldadas entre si (cúpula) que quedan unidas al fruto.
Los frutos son aquenios (llamados castañas) encerrados, en número de 1-3, bajo la cúpula globosa (erizada de largas espinas punzantes); el pericarpo es coriáceo, de color marrón, lúcido externamente, peloso en el interior; cada fruto contiene un única semilla con cotiledones muy voluminosos que constituyen la parte comestible.
El castaño en el pasado estaba extensamente cultivado por la madera y por las semillas comestibles. Existen numerosas variedades, entre las de mayor prestigio citamos los marrones, de fruto bastante gordo y casi sin tabiques internos, particularmente bueno para la preparación de "marron glacés".
Esta especie, como está sujeta al ataque de parásitos, como el chancro (Endothia parasitica) y la tinta (Phytophthora cambivora), que, inexorablemente, llevan a su muerte, está siendo sustituida por otras de origen asiático.