Echinocactus grusonii Hildm.

Cactaceae

La familia de las Cactaceae comprende especies de biotipos xeromórficos, con el tallo suculento y las hojas ausentes o transformadas en espinas (hojas normales sólo en el género Pereskia); distribuidas por las regiones áridas de América. La función asimiladora la ha adoptado el tallo, que tiene la parte externa verde y que puede adquirir formas diversas, de tipo columnar u otras. Algunas especies pueden actuar como epífitos en ambientes muy húmedos, como en la pluviselva (Epiphyllum). Las flores, hermafroditas y actinomorfas, son estériles y presentan una estructura helicoidal (o incompletamente cíclica), con sépalos, pétalos y estambres, en número indefinido, y con elementos de  paso entre los primeros y los segundos, que forman una espiral continua. El gineceo está formado por un número variable de carpelos soldados en un ovario ínfero o semiínfero, unilocular con numerosos óvulos, y estilos libres.

* K muchos, C muchos, A muchos, G muchos

El fruto es una baya.

Muchísimos son los géneros importantes y apreciados por la originalidad de sus formas, y por tanto utilizados como ornamentales. Entre éstos los Echinocactus, de tallo globoso; Cephalocereus, con tallo alargado y con largos pelos blancos; Mammillaria, con tallo utriforme o alargado y profundamente mamelonado; Cereus, con tallo columnar de unos cuantos metros de altura, que todavía caracteriza el paisaje desértico de los países de origen.

En Sicilia están naturalizadas algunas especies del género Opuntia, de las cuales la principal es la chumbera (Opuntia ficus-barbarica), cultivada sobre grandes extensiones para la producción de frutos y posteriormente convertido en un componente estable de la maquia termófila. También Opuntia compressa, cultivada como planta ornamental, muestra tendencia a la espontaneidad, sobre todo a lo largo de la costa, en ambientes muy calurosos y áridos.