Cyperus papyrus L.

Cyperaceae

La cosmopolita familia de las Cyperaceae comprende cerca de 3000 especies en gran parte distribuidas por los ambientes húmedos y terrenos encharcados. Los dos géneros más importantes son Carex, presente sobre todo en las zonas templadas y frías, y Cyperus, bien representado en los Trópicos. Se trata de plantas herbáceas perennes o, eventualmente, anuales, de aspecto graminiforme, con tallo de sección triangular, erecto, sin nudos y provisto de abundante médula. Las hojas están formadas por una vaina cerrada y por un estrecho limbo paralelinervio, con un margen cortante por el elevado contenido en sílice que le confiere una gran solidez. Las flores, poco aparentes, se reúnen en una espiga aislada o en una inflorescencias compuestas (espiga, capítulo, racimo, umbela, panícula), son hermafroditas o unisexuales, pero en este caso casi siempre monoicas. Las flores han sufrido una notable reducción, careciendo del perianto al completo, que es sustituido por una gluma herbácea interpretada como bráctea; el androceo está formado por 3 estambres; y el ovario está constituido por (2) 3 carpelos, generalmente unilocular y con un estilo único, que termina en un número de estigmas igual al de carpelos y caducos tras la polinización. Las flores femeninas están dispuestas sobre un pequeño eje secundario que se encuentra insertado sobre el eje de la inflorescencia, en la axila de una bráctea; en el ápice del eje secundario se encuentra una bracteola, denominada utrículo, que envuelve la flor, en Carex termina encerrando completamente el fruto, y queda como un revestimiento secundario del pericarpo.

La fórmula floral resultante es:

P 0, A 3, G (3) o (2)

El fruto es una núcula generalmente envuelta por el utrículo. Cada una contiene una semilla con abundante albumen rico en almidón. La polinización es anemócora. Las Cyperaceae están diferenciadas en tres tribus: Scirpoideae (Cyperus, Killingia, Scirpus, Eleocharis, Fimbristylis, etc.), con flores hermafroditas reunidas en espigas multiflorales; Rhinchosporoideae (Eriophorum, Cladium, Schoenus, etc.), con flores hermafroditas o unisexuales reunidas en cimas paucifloras; y Caricoideae (Carex, etc.), con flores unisexuales.

Las Cyperaceae no tienen gran importancia económica. Entre las especies más importantes está el papiro (Cyperus papyrus) de África tropical y presente, incluso, en la Fuente "Ciane" cerca de Siracusa y en la "Quadara grande" del río Fiumifreddo. Del tallo hueco y nudoso se obtenía en la antigüedad el papel de papiro, y todavía hoy se produce en pequeña cantidad. Una especie de interés alimenticio es Cyperus esculentus, que produce rizomas con tubérculos comestibles, hace tiempo utilizados como sustituto del café. Su cultivo se practica sobre todo en España, donde los tubérculos, denominados chufas, se utilizan para hacer una bebida, la horchata, muy parecida a nuestra leche de almendras. Algunas especies de Scirpus son todavía utilizadas, localmente, para la preparación de esteras, mientras algunos Carex son utilizadas en la fabricación de las sillas. Variedades de Carex morrowii y C. brunnea son utilizadas como plantas ornamentales.

En estado espontáneo en nuestra región están presentes diversas Cyperaceae. Los ambientes preferidos son los húmedos, riberas de ríos y pantanos o estanques de agua dulce sobre todo (Carex pendula), pero también bosques termófilos (Carex distachya) y mesófilos (Carex remota), prados áridos (Carex flacca), playas arenosas (Cyperus kalli) e incluso cultivos de regadío, donde pueden convertirse en plagas (Cyperus rotundus, en los plantíos de naranjos y limoneros.