Saccharum officinarum L.

Poaceae (Graminaceae)

La familia de las Poaceae comprende un grandísimo número de especies (unas 5000) pertenecientes a 500 géneros. Se trata de plantas herbáceas, perennes o anuales, con tallo culmo (hueco en los internudos y muy nudoso), en algunos casos lignificado (Bambuseae), pero no es lo normal. Crecen por todas las latitudes, con notable exclusión altitudinal. Son plantas perfectamente adaptadas a climas áridos, pero tampoco faltan especies mesófilas y hasta acuáticas. En algunas áreas tienden a dominar, llegando incluso a constituir bandas de vegetación muy extendidas que confieren una fisionomía propia al territorio (prado, estepa, sabana); se trata, por tanto, de una familia de notable importancia en el revestimiento vegetal de la Tierra. El aparato vegetativo está constituido por el culmo o caña. Una porción meristemática que corresponde con el nudo confiere al tallo la capacidad de regenerarse en el caso de que sea débil; el culmo no se ramifica salvo en la base. Las hojas constan de una vaina que envuelve el culmo y una lámina, que se saca fácilmente de la vaina, y que corresponde a un pequeño apéndice membranoso llamado lígula. Las flores siempre forman inflorescencias particulares, distintivas de la familia, que son espiquillas reunidas en espigas o panículas. La espiguilla, que puede ser uniflora o multiflora, está provista de un eje (raquidio) que porta en la base 2 escamas opuestas como brácteas estériles, la gluma, sobre las cuales se sitúan las flores. En la base de cada flor se encuentran otras dos glumillas, como brácteas fértiles, donde la inferior recibe el nombre de lema, y la superior, más pequeña y normalmente envuelta por la anterior, se llama pálea. Gluma y lema pueden estar provistas de aristas y en tal caso se dice que están aristadas. En las flores se observan restos del perianto, representado por 2 (3) lodículas, de consistencia membranosa, donde se mantienen los 3 estambres del androceo. El gineceo, constituido en su origen por 2 (3) carpelos, es unilocular, con un solo óvulo y con 2 (3) estigmas plumosos.

La fórmula floral resultante es la siguiente:

P 2-3, A 3, G (1)

El fruto es una cariopsis que contiene una semilla con endosperma rico en almidón. La función de atracción (abanderada) de las flores de las gramíneas es legada a la polinización, que en esta familia es anemógama. Las Poaceae, según la base de la estructura de la espiguilla, vienen divididas en varias tribus: Bambuseae, Festuceae, Hordeeae, Aveneae, Agrostideae, Phalarideae, Oryzeae, Paniceae, Andropogoneae, Maydeae.

Las Poaceae tienen una enorme importancia en la economía de la biosfera. Dominan los biomas de la sabana, de las praderas y de las estepas y grupos enteros de animales (como los ungulados) han evolucionado conjuntamente. Particular importancia asumen también en la economía humana. El cultivo de cereales es la base del desarrollo de las primeras sociedades civilizadas tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo. Entre los cereales más importantes está el trigo, con las 2 especies fundamentales, el grano duro (Triticum durum) y el grano blando (Triticum aestivum), el álaga (Triticum turgidum), la cebada (Hordeum vulgare), la avena (Avena sativa), el centeno (Secale cereale), el arroz (Oryza sativa), el maíz (Zea mays), ampliamente cultivados en las regiones templadas. En las regiones tropicales de África y de Asia oriental, además del arroz, está bastante difundido el mijo (Panicum miliaceum, Setaria italica, Sorghum bicolor, Pennisetum spicatum). Muchísimas gramíneas se utilizan también como forraje para los animales, sobre todo algunas especies de los géneros Lolium, Poa, Festuca, Anthoxanthum, etc. Del culmo de la caña de azúcar,  Saccharum officinarum, ampliamente cultivado en las regiones tropicales, se extrae el azúcar.

En la región mediterránea las Poaceae autóctonas aparecen localizadas en los ambientes abiertos, como praderas esteparias (Ampelodesmos mauritanicus), pastos mesófilos (Cynosurus cristatus), prados efímeros (Trachynia distachya), y además ocupando todos los tipos de ambientes, como bosques (Brachypodium sylvaticum), lugares húmedos (Paspalum paspaloides), dunas arenosas (Ammophila arenaria), campos cultivados (Setaria verticillata), ambientes ruderales (Oryzopsis miliacea), etc.