Helleborus niger L.

La familia de las Ranunculaceae comprende mayoritariamente plantas herbáceas, sobre todo perennes, y con hojas alternas sin estípulas, bastante divididas. Se trata de un gran grupo con cerca de 1200 especies distribuidas en las regiones del hemisferio boreal; en algunas regiones templado-frías pueden constituir el elemento dominante de la flora (ej. en Siberia un 20% de las Angiospermas). Su origen nórdico responde a la precocidad de su floración que, en nuestras latitudes, se suele dar en el invierno o a principios de la primavera. Los caracteres distintivos de la familia residen sobre todo en la disposición en espiral o cíclico-espiral de los elementos florísticos, éstos se encuentran dispuestos en un receptáculo convexo más o menos alargado; la presencia de un gran número de estambres, de los cuales los más externos se han transformado en nectarios; y los carpelos libres entre ellos (ovario apocárpico). Fuera de estos caracteres comunes las flores presentan una morfología muy diversa. Se distinguen flores acíclicas donde sólo el cáliz está verticilado (Helleborus), representan el tipo más arcaico del cual derivan los otros tipos; flores hemicíclicas con los elementos del perianto verticilados y los elementos sexuales con disposición en espiral (Ranunculus); flores eucíclicas, los más evolucionados, donde todos los elementos están verticilados (Aquilegia). El perianto es un simple perigonio (Caltha) o, más común, es doble y subdividido en cáliz y corola (Ranunculus); esto es interpretado como una modificación de las hojas bracteolares (Helleborus) o como una derivación estaminal (Hepatica). 

La fórmula floral del grupo puede quedar esquematizada del siguiente modo:

K 5, C 5, A muchos G 1-muchos

El fruto puede ser un poliaquenio, un folículo, una cápsula o una baya plurisperma (Actaea). La fecundación es entomógama. La familia está subdividida convencionalmente en varias secciones: a) Clematideae, caracterizada por tener un cáliz petaloide, con ausencia de una verdadera corola, muchos carpelos en espiral, aquenio como fruto, hojas opuestas, porte arbustivo-lianoide (Clematis cirrhosa); b) Anemoneae, plantas herbáceas con hojas esparcidas, provistas de muchos carpelos dispuestos en espiral y aquenios como fruto; c) Ranunculeae, con cáliz sepaloide y corola de pétalos nectaríferos de derivación estaminal, numerosos carpelos con disposición en espiral y aquenios (Ranunculus); d) Helleboreae, que comprende especies con cáliz petaloide y corola con nectarios de origen estaminal, gineceo con pocos carpelos verticilados y fruto en folículos (Helleborus).

A las Ranunculaceae pertenecen diversas especies venenosas o medicinales que son útilmente aplicadas en la medicina tradicional, por ejemplo el acónito ( Aconitum napellus) y el adonis (Adonis vernalis). Algunas se utilizan como plantas ornamentales por la belleza de sus flores y entre los que poseen variedades cultivadas están los géneros Consolida, Anemone, Ranunculus, Aquilegia.

En estado espontáneo en la región mediterránea las Ranunculaceae están discretamente distribuidas y se encuentran en diversos ambientes, como en hayedos (Anemone apennina), robledales caducifolios (Thalictrum calabricum), encinares y robledales termófilos (Clematis vitalba), matorral y maquia (Clematis cirrhosa), cursos de agua, en los cuales se pueden formar densas poblaciones hidrofíticas (Ranunculus baudotii), charcas de agua temporales (Myosurus minimus), prados áridos de montaña (Ranunculus millefoliatus), cultivos de cereales, donde se pueden convertir en infestantes (Adonis annua).