Gardenia thumbergia L. f.

Rubiaceae

La familia de las Rubiaceae es una gran familia que reúne unas 6000 especies distribuidas por toda la Tierra, aunque tiene su máxima expresión en los trópicos, donde está representada, sobre todo, por plantas leñosas. Se trata de un grupo polimorfo, aquí presente sólo la sección Galieae. En la flora italiana, de hecho, sólo están presentes los géneros Putoria, Sherardia, Crucianella, Asperula, Galium, Cruciata, Valantia y Rubia, representados esencialmente por plantas herbáceas, con algunas excepciones (Putoria calabrica, nanofanerófita); los tallos son tetragonales y con muchos ganchos, que permiten a las especies trepadoras sujetarse a las especies circundantes. Las hojas son opuestas, pero el notable desarrollo de las estípulas en algunos géneros, que las hace muy parecidas a las hojas, hace parecer que se disponen en pseudoverticilos (Galium). Algunas especies indomalayas en particular presentan una hinchazón en el eje del hipocotilo que hospeda en su interior hormigas (Myrmecodia echinata). Otras especies presentan nudos densamente dispuestos en las hojas, y en el interior de los mismos se establecen unas simbiosis bacterianas (Pavetta). Las flores, actinomorfas y hermafroditas, tienen una estructura pentámera o tetrámera y poseen un cáliz generalmente reducido, una corola simpétala en algunos casos retorcida (Galium), pero más comúnmente como un tubo alargado, un androceo constituido por 4-5 estambres directamente insertados en el tubo corolino, y un gineceo constituido por un número distinto de carpelos, pero lo más corriente es bicarpelar, bilocular e ínfero, con estilo único y estigma capitado o bífido.

La fórmula floral común es:

* K (5-4), [C (5-4), A 5-4], G (2) (ovario ínfero)

El fruto es variable, pudiendo estar compuesto por 2 mericarpos formando un diaquenio, una cápsula o una baya. La familia está dividida en varias secciones: Cinchonoideae, con lóculos ováricos provistos de muchos óvulos y fruto en cápsula o carnoso (Gardenia); Coffeoideae, con lóculos ováricos que contienen un único óvulo y el fruto es una baya (Coffea); Galieae, plantas herbáceas con estípulas muy desarrolladas de modo que simulan un verticilo foliar, el fruto es generalmente un diaquenio o una baya.

A la familia de las Rubiaceae pertencen algunas plantas agrarias económicamente bastante importantes en las zonas tropicales, sobre todo el café (Coffea arabica, C. liberica, C. stenophylla). De gran relevancia también es el árbol de China (Cinchona succiruba, C. lancifolia), cultivado en Asia tropical por los alcaloides de la corteza, que se utilizan contra la malaria. Como plantas ornamentales son muy apreciadas las gardenias, Gardenia jasminoides, originarias de China; mientras en Europa está en vías de abandono el uso del cuajaleche (Galium verum), que se utilizaba para cuajar la leche, y algo parecido está pasando con la rubia de tintes (Rubia tinctoria), del cual hace tiempo se utilizaba el pigmento rojo de las raíces en las tintorerías.