Il Tornabene, monaco cassinese, iniziò i suoi studi botanici presso la famosa biblioteca del Monastero benedettino di San Nicolò l’Arena e nell’orto ad esso attiguo.

In tale monastero ricoprì le cariche di Bibliotecario, pubblicando un contributo sul patrimonio librario dei Benedettini, e poi di Priore.

La sua attività scientifica si rivolse soprattutto alle discipline botaniche e agrarie. Nel 1840, divenne titolare della Cattedra di Botanica che mantenne per oltre cinquant’anni.

Fu autore di diverse pubblicazioni sulla flora locale, tra cui spiccano la Flora Sicula (1887) e i quattro volumi della Flora Aetnea (1889-1892). Ricordiamo inoltre le Ricerche sulla flora fossile etnea (1859) e il Saggio di geografia botanica della Sicilia (1846). Altrettanto interesse dedicò ad alcuni aspetti applicativi in campo agronomico, in particolare sulla coltivazione dei cotoni e delle Opunzie.

Fu anche per diversi anni Segretario Generale dell’Accademia Gioenia di Scienze Naturali di Catania.